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Les Pyrénées

Les Pyrénées tracent au sud de Toulouse une ligne haute et vigoureuse. S'étirant sur plus de 400 Km entre Atlantique et Méditerranée, la chaîne des Pyrénées établit la frontière naturelle entre la France et l'Espagne. La nature s'y exprime avec puissance et singularité, la randonnée pédestre y est reine, les villages comme les traditions pastorales y sont demeurées authentiques.

La chaîne pyrénéenne traverse trois des huit départements de Midi-Pyrénées : la Haute-Garonne, l'Ariège et les Hautes-Pyrénées. Cette partie centrale de la chaîne concentre les sommets les plus élevés dont le Vignemale, point culminant des Pyrénées françaises (3 298 mètres), le Pic de Néouvielle (3 091 mètres), le Pic du Midi de Bigorre (2877 mètres), le Mont Valier (2 838 mètres), ...

DES PAYSAGES CARACTERISTIQUES

Sculptés par de gigantesques glaciers disparus, les grands cirques calcaires sont l'un des signes distinctifs des Pyrénées. Le plus célèbre d'entre eux est le cirque de Gavarnie, inscrit au patrimoine mondial par l'Unesco. Les cascades spectaculaires comme celles du Pont d'Espagne, et les innombrables petits lacs d'altitude couleur d'absinthe ou d'azur, figurent également parmi les traits de caractère des Pyrénées.

Souvent orientées nord-sud, les vallées sont parsemées de jolis villages vêtus de schiste et d'ardoise, d'églises romanes, de granges en pierre de taille. Vallées d'Ax, de Bethmale, de Luchon, d'Aure, du Louron, de Campan ou de Barèges, ... : chacun de ces petits pays au caractère entier est ancré dans un art de vivre façonné depuis des siècles par le pastoralisme, la transhumance des troupeaux, les allées et venues entre les prés de fauche et les prairies d'altitude.

HISTOIRE ET NATURE 

La flore des Pyrénées comporte environ 4 500 espèces dont certaines endémiques comme le saxifrage, l'ancolie ou le chardon bleu des Pyrénées. Parmi les essences d'arbres, citons l'étonnant pin à crochets dont certains spécimens au pied du Néouvielle ont plus de 600 ans.

La faune est tout aussi riche avec des aigles royaux, vautours, Grand Tétras (coq de bruyère), isards, chevreuils, cerfs, marmottes, ... Les Pyrénées cachent en outre des espèces uniques au monde tels le desman (ou rat taupe) ou l'euprocte (sorte de salamandre). On y dénombre par ailleurs quelques 300 espèces de papillons.

Les richesses des Pyrénées sont à la fois protégées et accessibles au sein du Parc national des Pyrénées, du Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises, de la réserve naturelle nationale du Néouvielle, de la réserve naturelle régionale du Pibeste et autres réserves de faune sauvage.

 Sur le plan historique, les Pyrénées abritent un patrimoine préhistorique exceptionnel témoignant, à travers l'art pariétal, de la complexité des sociétés humaines de l'époque. A découvrir notamment dans les grottes du Mas d'Azil et de Niaux, ainsi qu'au parc de la préhistoire de Tarascon-sur-Ariège.

Au cours de l'histoire, les Pyrénées ont relié plutôt que séparé le Sud de la France et l'Espagne. En témoignent des alliances pastorales encore en vigueur de nos jours ainsi que le tracé des chemins de Saint-Jacques de Compostelle, dont l'héritage est visible à Saint-Lizier, en vallée d'Aure, à Gavarnie, ...

Les Pyrénées furent également un foyer important du catharisme au XIIème siècle, comme en attestent le château de Foix, la bastide de Mirepoix et le château de Montségur, dernier refuge de l'Eglise cathare.

Enfin, depuis 1858, date des apparitions de la Vierge à Bernadette Soubirous, Lourdes  est, au pied des montagnes, un des plus importants lieux de pèlerinage au monde avec 6 millions de visiteurs par an.

RANDONNES ET ACTIVITES

En moyenne ou haute montagne, les Pyrénées sont l'une des plus belles destinations d'Europe pour la randonnée que l'on pratique seul ou accompagné de guides spécialisés. Les sentiers permettant de sillonner forêts, estives et vallées alternent avec des itinéraires transfrontaliers chargés d'histoire (exemple : le Sentier des Bonshommes pour suivre les traces des Cathares) et des chemins mythiques comme le GR10 qui permet de traverser la chaîne pyrénéenne d'est en ouest.

Par ailleurs, le nombre important de torrents de montagne font des Pyrénées un véritable terrain de prédilection pour les sports d'eau vive : rafting, nage en eau vive, canyonning, ... Les cols mythiques liés au Tour de France (col du Tourmalet, col d'Aspin, ...)  les rendent également très attractives pour le cyclotourisme sportif.

SPORTS D'HIVER

En hiver, les Pyrénées sont une destination privilégiée pour les sports d'hiver et l'ensemble des loisirs liés à la neige. La seule région Midi-Pyrénées compte 23 domaines skiables superbement équipés pour le ski de piste, le ski nordique, le snowboard, la luge, les balades en raquettes, les baptême en traîneaux à chiens et même le ski-joering ou l'escalade de cascades de glace !

Parmi ces stations, citons les domaines du Tourmalet-La Mongie-Barèges, Cauterets, Gavarnie-Gèdre, Piau-Engaly, Saint-Lary, Luchon-Superbagnères, Ax 3 Domaines, ... On y savoure un vrai respect de la montagne et une chaleureuse sportivité qui se prolonge dans les villages, très animés en hiver.

PLAISIRS DE L'EAU

Par leur abondance de sources thermales, exploitées dès l'époque romaine, les Pyrénées ont connu l'essor du thermalisme dans les stations de Cauterets, Barèges, Bagnères-de-Bigorre, Ax-les-Thermes, etc. Depuis le début des années 2000, ces stations ont vu fleurir une collection unique en France de 10 centres thermoludiques et spas consacrés à la détente et au bien-être en eau thermale comme Aquensis à Bagnères-de-Bigorre, Balnéa à Génos-Loudenvielle, les Bains du Couloubret à Ax-les-Thermes, ...

SAVOIR-FAIRE ET SPECIALITES

Célèbres pour leurs marbres utilisés pour les décors du château de Versailles ou de l'Opéra de Paris, les Pyrénées continuent à abriter des savoir-faire artisanaux de grande qualité comme les ardoises de Labassère ou le peigne en corne fait main de la vallée de l'Hers en Ariège.

 Côté gastronomie, le haricot tarbais Label Rouge, le porc noir gascon, le bœuf gascon Label Rouge, l'oignon de Trébons, le mouton AOC Barèges-Gavarnie font partie des productions de qualité des Pyrénées. A découvrir également : des spécialités typiques comme le millas (dessert à base de semoule de maïs), le gâteau sculpté à la broche, l'azinat (potée ariégeoise), l'excellente garbure (soupe à base de haricots tarbais, légumes du jardin et lard) sans oublier les salaisons et les tommes des Pyrénées, expression de terroirs différents reliés par la montagne originelle.

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